Wiele utworów muzyki klasycznej zachowało się do naszych czasów dlatego, że zostały zapisane. Natomiast muzyka i słowa pieśni ludowych przekazywane były ustnie z pokolenia na pokolenie. Typowymi pieśniami ludowymi są kołysanki, gry muzyczne i rymowanki, np. Wlazł kotek na płotek. Cecil Sharp (1859-1924) był prawnikiem, który został nauczycielem muzyki. Zbierał tańce i pieśni ludowe w Wielkiej Brytanii i Ameryce. Pieśni, które usłyszał w Appalachach (USA), okazały się angielskimi pieśniami ludowymi, przeniesionymi tam przez pierwszych emigrantów. Muzykę ludową wykonuje się także w innych regionach świata. Afrykańska muzyka jazzowa i słynne argentyńskie tango to również formy muzyki ludowej. Kompozytorzy muzyki klasycznej, np. Antonin Dvorak, Gustaw Holst i Vaughan Williams, również wykorzystywali w swoich utworacn pieśni ludowe.